ずっとむかし、まだ願いごとが叶えられた頃のこと、一人の王様がいました。王様の娘はみんな綺麗でしたが、なかでも末っ子のお姫さまは、とびぬけて器量よしでした。
綺麗な女の子ならさんざん見てきたはずのお日さまですら、このお姫さまのお顔をのぞきこむたびに、どうしてこんなに綺麗なんだろうと首を傾げるほどでした。
王様のお城のそばには、大きな暗い森があって、一本の古いぼだい樹の木の陰に泉が湧いていました。たまらなく暑い日には、お姫さまは森にやってきて、この涼しい泉のほとりに腰を下ろしました。
そして退屈になると、金のマリを手にとって、放り上げて受け止めます。
こうして遊ぶのが、お姫さまの大のお気に入りでした。
ある時、どうしたことか、高く上げた金のマリが高くさし上げたお姫さまの手をそれてしまいました。ポトンと地面に落っこちて、そのままコロコロと泉の中に転がり落ちていきました。お姫さまは、金のマリのゆくえを目で追いましたがもうかげもかたちもありません。
泉は底の見えないほど深いのでした。
お姫さまは泣き出しました。なく声はあとからあとから大きくなるばかり、とてもあきらめて泣きやむどころではありません。そうやってお姫さまが悲しんでいると、だれかの呼ぶ声がしました。
「どうしたい、お姫さま、あなたがそんなに悲しんでいたら、石ころだって可哀想に思えてしまうよ」
どこから聞こえてくるのかしらと、お姫さまはあたりをみわたすと、カエルが一匹、ボテッとしたみにくい頭を水の中から出していました。お姫さまは言いました。
「だれかと思ったら、いつものお水のはねっ返し屋さん。金のマリが泉おちてしまったの。それで泣いてたのよ」
するとカエルは言いました。
「もう泣くのはよしなよ。俺がなんとかしてやるよ。でも、金のマリを取ってきてやったら、お姫さまは、俺になにかくれるかい？」
「欲しいものならなんでもあげるわ。カエルさん。私のお洋服とか、真珠や宝石、私のかぶっている金の冠とか」
「そんなものはいらねぇや、もしも俺のことを可愛い奴だと思ってくれるんなら、遊び仲間にしてくれよ。ご飯のときはとなりに座って、お姫さまの金の皿から俺も食べ、お姫さまのコップから俺も飲み、お姫さまの寝台から俺もねむるんだ。そうしてくれるって約束するなら、泉の底へもぐっていって、金のマリを取ってきてやるんだけどな」
「いいわよ。を取ってきてくれるんなら、なんだって約束するわ」
とお姫さまは言いましたが、本当は、心の中では、「間抜けなカエル、なんかゴチャゴチャ言ってるようだけど、カエルはカエルどうし、水の中でゲコゲコと鳴いているものよ。人間のお友だちなんかになれっこないわ」と思っていました。
カエルは、お姫さまの確かな返事を聞くと、ポチャンと泉の中へもぐっていきました。そしてしばらくすると、水をかき分けて浮かんできて、口にくわえてきた金のマリを草の上に落としました。綺麗なが戻ってきたので、お姫さまは大喜びです。金のマリを拾い上げると、さっさと走って帰っていきました。
「待ちなよ、俺も一緒に連れてってくれよ。お姫さまみたいにはやくは走れないんだからさ」
カエルはありったけの声を張り上げて叫びましたが、ゲコゲコとお姫さまのうしろ姿に呼びかけても、お姫さまは耳を貸さず、哀れなカエルのことなんかすぐに忘れてお城に帰っていきました。
カエルは、しばらく呆然としていましたが、仕方なく、泉の底へ沈んでいきました。
あくる日、王様やお城の人々が勢揃いしたテーブルで、お姫さまは金のお皿でご飯を食べていました。すると、ピタリ、ピタリ、大理石の階段をなにかが這い上がってきました。そいつは上まであがってくると、扉を叩いて言いました。
「王様の末っ子のお姫さま、開けてくれ」
お姫さまはいったいだれが来たのかと思って見に行きました。扉を開けてみると、一匹のカエルがうずくまっているではありませんか。お姫さまは慌てて扉を閉めて席に戻りましたが、心配でいてもたってもいられません。
王様は、ドキドキと胸が高まっているお姫さまの様子を見逃しはしませんでした。
「姫や、なにをそんなに怖がっているんだね？ 大男かなんぞが姫をさらおうと、扉の向こうでがんばっているのかね？」
「いいえ、大男ではないの。いやらしいカエルなの」
「そのカエルが、お前になんのようがあるのだね」
「それがね、きのう森の泉のほとりで遊んでいたら、私の金のマリが泉にはまってしまったの。それで泣いていたら、あのカエルが拾ってくれて。それから、カエルがどうしてもって言うものだから、お友だちにしてあげるって約束したの。カエルが水から上がってくるなんて、ありっこないと思っていたものですから。そのカエルが、中に入りたがっているの」
そうこうしているうちに、もう一度扉がたたく音がして、呼ぶ声が聞こえてきました。
王様の末っ子のお姫さま 開けて通してくださいよ きのうのことは忘れたかい 森の涼しい泉のほとりでさ 俺に約束しただろう 王様の末っ子のお姫さま 開けて通してくださいよ
それを聞いて、王様は言いました。
「約束は守らなければいけない。さぁ、行っておやりなさい」
お姫さまは、しかたなく扉を開けると、カエルはぴょんと飛び込みました。そして、お姫さまのあとをピッタリとくっついていき、とうとうお姫さまの椅子のところまでやってきました。
「俺を持ち上げて、隣に座らせなよ」
そして、お姫さまがグズグズしていると、しまいには王様が早くしなさいと言いつけました。カエルは、ようやく椅子の上にあげてもらうと、今度はテーブルの上に乗りたいといい、そこに上げてもらいました。そしてカエルは言いました。
「お姫さまの金の皿をもうちょっとこっちに寄せてくれ、そうすりゃ俺も、お姫さまと一緒に食べられる」
お姫さまは見るからにイヤイヤながらカエルの言うとおりにしてやりました。カエルはおいしそうに食べていましたが、お姫さまは一口一口、飲み込むのもやっとの思いでした。
しまいにカエルは言いました。
「あぁ食べた食べた、腹がいっぱいで眠たくなってきたな。部屋につれてってくれないか。お姫さまの絹の寝床をしつらえてよ。そして、一緒にねむるとしよう」
お姫さまは泣き出しました。ヒヤッと冷たいこのカエル、触るのもイヤなのに、お姫さまの汚れひとつないベッドに寝かせってやろうなんていうのですから、恐ろしくてなりません。けれども、王様はたいそうおこって、「お前が困っているときに助けてくれた者を、それがだれであれ、いい加減にあつかうなど、わしは許さんぞ」といいました。
お姫さまはしかたなく、２本の指でカエルをつまんで、部屋に連れて行き、隅っこにおろしました。お姫さまはベッドに入ると、カエルはヨタヨタと這い寄って言いました。
「俺は眠いんだ、俺だってお姫さまみたいにらくちんにねむりたい。さぁベッドにあがらせな。でないとお父様にいいつけるぞ」
今度という今度は、お姫様もめちゃくちゃに腹を立てました。カエルをつかみ、力いっぱい壁に叩きつけました。
「これで楽になったでしょう、いやったらしいカエルめ！」
ところが床に落ちてみると、それはカエルではなく、きれいな優しい目をした王子様でした。
それから王子様は、王様に望まれて、お姫さまと仲良しになり、おむこさんになりました。
王子様は、姫さまに語って聞かせました。
王子様は悪い魔女に呪いをかけられていたのですが、あの泉から王子様を救い出せたのは、お姫さまだけだったということでした。
王子様は、あしたは一緒に自分の国に行こうと言い、ふたりはねむりにつきました。
次の朝、お日さまが目を覚ますと、一台の馬車が八頭の白馬にひかれて走ってきて、お城の前に横付けになりました。馬たちは、頭に白いがちょうの羽飾り、くさりは黄金作りといういでたちです。そして馬車の後ろには、王子様の家来が立ち乗りをしていました。忠臣ハインリヒです。
ハインリヒは、王子様がのろいでカエルにさせられてしまったとき、すっかり力を落としてしまいました。そして、つらさと悲しさのあまり心臓が破裂してしまわないように、胸を三本の鉄のたがで締め付けさせました。けれども今、馬車は王子様をお国に運んでいくのです。
ふたりを馬車に乗せ、後ろの立ち台に戻ったハインリヒは、魔法の戒めが戻ったうれしさで、胸がいっぱいでした。しばらく走ったところで、王子様は、後ろのほうで、ピーンとなにがはじける音がしました。そこで王子様は振り返って叫びました。
「馬車が壊れる、ハインリヒ」
「いいえ 馬車ではございません あれは私の胸のたが わが君が泉の底にすまわれる
カエルでいらしたそのあいだ きつくも痛くもはまっていたたが」
旅の途中でもう一度、またもう一度、ピーンとはじける音がしました。そのたびに王子様は、
馬車が壊れるのではないかと思うのでしたが、やっぱりあのたがが、王様が救われて幸せに
なったということで、忠臣ハインリヒの胸からはじけ飛ぶ音なのでした。
⇒ カエルの王様の分析を読む ⇒
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〜完〜
